-Appréciée dans le monde entier « Le parfum de citronnelle adoucie et de géranium la ravit, l’étonna. Elle demanda le nom de l’herbe merveilleuse, de la plante unique et rare, venue pour moi seule d’un Orient de jardins, de terrasses et de cascades. - Mais, lui dis-je, c’est tout simplement la mélisse des abeilles ! »*

C’est ainsi que l’écrivain Colette fit découvrir à son amie Mme de Noailles la douce odeur citronnée de la mélisse, l’une des plantes les plus cultivées dans le monde à l’heure actuelle.

Appartenant à la famille des lamiacées (Melissa Officinalis de son nom botanique), cette plante vivace de 30 à 80 cm est surtout produite pour la qualité de ses feuilles, d’un vert foncé sur le dessus et plus pâle en dessous. Les fleurs - formées en grappes - font leur apparition de juin à septembre. Discrètes et petites, ces fleurs sont d’abord jaunâtres puis deviennent blanches en cours de saison ; elles abritent le fruit qui contient de minuscules petites graines luisantes d’un brun foncé. Appréciant l’exposition au soleil, la mélisse pousse sur les sols argileux pas trop secs, jusqu’à près de 1 000 mètres d’altitude.

-Appréciée des abeilles Souvent appelé citronnelle (mais à distinguer de la véritable citronelle), la mélisse est l’une des plantes les plus mellifères (avec le mélilot et la reine des prés) : les abeilles apprécient particulièrement l’excellent nectar de ses fleurs qui leur servira à fabriquer le miel. C’est d’ailleurs à l’attirance des abeilles et à son origine méditerranéenne que la mélisse doit son nom (Mélissa signifie abeille en grec). Par contre la mélisse est un efficace répulsif des moustiques et des insectes piqueurs.

En cuisine, les feuilles servent à aromatiser les sauces, salades, bouillons et tisanes. Son goût citronné peut également accompagner les boissons rafraîchissantes. Enfin, il existe toujours quelques préparations alcoolisées à base de mélisse dont la plupart furent créées dans les monastères du temps médiéval ; on était alors convaincu que la mélisse pouvait assurer une longue vie et une bonne santé. L’alcool obtenu par distillation des feuilles fraîches et appelé Eau de Mélisse des Carmes étant sans doute le plus connu d’entre eux (créé en 1611 par les religieux du Carmel de la rue Vaugirard à Paris).

-Lutte contre les mélancolies persistantes Aujourd’hui la mélisse est toujours employée pour lutter contre l’anxiété et la nervosité. Cette action relaxante est essentiellement due aux propriétés de l’huile essentielle contenue dans les feuilles de la mélisse. La mélisse est donc un décontractant efficace qui permet également de réduire l’irritabilité et les dépressions légères. De plus, la relaxation qui nous est offerte par cette plante n’est pas sans conséquence sur notre sommeil : la mélisse parvient en effet à en améliorer sensiblement la qualité (et en association avec la valériane, l’amélioration est encore plus remarquable).

-Apaise les troubles nerveux L’anxiété provoque parfois des troubles contre lesquels la mélisse est aussi efficace : elle parvient à apaiser les palpitations cardiaques, les maux de tête d’origine nerveuse et à lutter contre les digestions difficiles ainsi que les troubles digestifs mineurs tels que ballonnements, coliques, acidité, ou crampes d’estomac. La mélisse favorise également l’évacuation des gaz et elle permet encore de calmer les douleurs causées par des piqûres d’abeilles ou de guêpes (poser en cataplasme sur la piqûre). Enfin les femmes enceintes qui souffrent de nausées et maux de tête peuvent aussi être soulagées.

Pour profiter de l’efficacité de la mélisse contre ces différents troubles : infusez trois cuillères à soupe dans 1 litre d’eau bouillante et dans un contenant fermé (pour éviter l’évaporation des principes actifs) ; consommez deux à trois tasses par jour. Pour se décontracter, une autre possibilité : versez des feuilles de mélisse en décoction dans l’eau du bain.

-Efficace contre l’herpès La mélisse contient par ailleurs des polyphénols possédant des propriétés antivirales. C’est pourquoi la plante est traditionnellement employée pour combattre le virus de l’herpès labial. L’application de deux à quatre fois par jour d’une lotion ou d’une crème à base de mélisse semble parvenir à diminuer de moitié la durée et la récurrence des symptômes de l’herpès labial, en complément d’un traitement médicamenteux. Mais pour en savoir plus sur l’herpès, rendez-vous à la page 19 !

*Extrait de Belles saisons, Colette - Éd. Flammarion (1955)

Philippe Wolff